Der Bienenfresser weist einen Weltbestand von geschätzten 2 Mio. Paaren auf. Davon siedeln in Deutschland nur etwas mehr als 400 Paare. Seine Hauptvorkommen befinden sich auf der Iberischen Halbinsel, in Südosteuropa und rings um das Schwarze Meer. Eine sehr kleine Population ist auch in Südafrika zu finden. Die Karte links oben zeigt die Brutgebiete (ocker) und Überwinterungsgebiete (blau).

Die Gründe der Ausbreitung nach Norden sind noch nicht vollständig geklärt. Fakt ist, dass sich die aktuellen Brutplätze in Mitteldeutschland und Baden-Württemberg am Kaiserstuhl durch ein trocken-warmes Klima auszeichnen. Dies begünstigt, neben der allgemeinen Klimaerwärmung, die Ansiedlung der Art. Dabei sind die Vögel eher temperaturunempfindlich, vielmehr ist die Nahrungsverfügbarkeit während der Brutzeit für das Überleben der Tiere entscheidend.

Sachsen-Anhalt beherbergt neben Baden-Württemberg einen Großteil des deutschen Bestandes (2005: 116 Brutpaare). Der landesweite Verbreitungsschwerpunkt liegt eindeutig in den Landkreisen Merseburg-Querfurt (orange), Mansfelder Land und Bernburg. Die Region bietet durch die Lage im Regenschatten des Harzes die besten klimatischen Voraussetzungen.
Das Bild links unten zeigt die maximale Anzahl der Brutpaare an den Einzelbrutplätzen zwischen 1990 und 2005.